Молекулярные биологи из Гонконгского университета изучили два штамма коронавируса нового типа с «британской» мутацией N501Y. Первый из них (501Y) оказался лишь на 10–15% заразнее предшественников, а второй превосходит своего прародителя уже на 70–80%. Предварительные результаты исследования опубликовала электронная научная библиотека medRxiv.
Ученые проследили, как менялся геном возбудителя COVID-19 в последние недели и месяцы и изучили, как часто штаммы с мутацией N501Y встречались раньше и как быстро они распространялись.
Расчеты подтвердили, что первые подобные штаммы возникли на территории Уэльса в конце августа. С другой стороны, они показали, что сама по себе мутация N501Y достаточно слабо влияла на заразность SARS-CoV-2, повышая ее всего на 10-15% по сравнению с доминирующими в Европе разновидностями коронавируса. Поэтому первые версии «британского» коронавируса сперва встречались лишь у 0,2% пациентов в Уэльсе.
Гораздо опаснее оказалась вторая версия этого вируса, у которой из молекул S-белка – ключевой части оболочки SARS-CoV-2, которая непосредственно отвечает за соединение с рецепторами ACE2 и заражение клеток – были удалены три аминокислоты. Из-за их исчезновения заразность SARS-CoV-2 с мутацией N501Y увеличилась примерно на 70-80%. В результате новые штаммы вируса к середине декабря стали доминировать на территории страны.
Кроме того, исследование показывает, что южноафриканская версия коронавируса с мутацией N501Y никак не связана с его британской разновидностью, так как у нее другой набор мелких мутаций. Это говорит о том, что подобные изменения в геноме коронавируса достаточно часто могут появляться спонтанно. Это нужно учитывать как эпидемиологам, так и при разработке и применении вакцин.