Сборная Италии вышла в 1/4 финала чемпионата Европы, обыграв в третьем туре группового турнира команду Ирландии. Голы в ворота островитян забили Антонио Кассано и Марио Балотелли.
Расклад перед матчем итальянцев с ирландцами был весьма четкий. Первые отчаянно нуждались в победе с максимально возможной разницей и fair play в параллельном поединке Испания – Хорватия, а для островитян, уже обеспечившим себе неучастие в четвертьфинале, это была последняя возможность показать себя с лучшей стороны.
Итальянцы с места в карьер пошли вперед, активно прощупывая соперника навесами и прострелами. Уже на первой минуте на удар вывели Даниэле Де Росси, однако в створ он не попал. На флангах активничали Федерико Бальцаретти и Антонио Кассано, Андреа Пирло неустанно навешивал с угловых. Настоящей остроты, правда, у ворот Шея Гивена не наблюдалось.
Ирландцы отвечали редкими и маловразумительными выпадами. Эйден Макгиди угодил в офсайд, а Робби Кин и Ричард Данн сфолили в атаках. Бурную деятельность развернул Бальцаретти. Сначала защитник пробил издалека много выше ворот, затем сфолил на Макгиди и получил «горчичник». Пас Федерико нашел в штрафной Антонио Ди Натале, тот пробил с разворота, и Шон Сент-Леджер подставил под мяч близкую к телу часть руки. Пенальти вполне мог быть назначен, но свисток Джюнейта Чакыра промолчал.
Энергичность итальянцев, тем не менее, все же принесла плоды. Заволновался опытнейший Шей Гивен. После его неудачного выхода в покинутые ворота с острого угла бил Ди Натале, но мяч на «ленточке» – и даже не рукой – встретил Сент-Леджер. Почти тут же 36-летний вратарь неуверенно парировал несложный дальний удар Кассано.
Последовавший угловой – в исполнении, разумеется, Пирло – стал для ирландцев роковым.
С ударом головой Кассано Гивен справиться не смог, мяч зацепил его руку и полетел за линию, откуда его выбил Дэмьен Дафф. Судья, однако, успел все увидеть – 1:0.
Итальянцы сразу же попытались забить второй гол, но действовали не слишком ярко. Ценой двух желтых карточек подопечным Джованни Трапаттони удалось сбить наступательный порыв соперника и отправиться в раздевалку при минимальном отставании в счете.
После перерыва команды выдали довольно яркий отрезок. Солировали при этом итальянцы, но прицелы поправить не мешало обеим командам, как и добавить хитрости. Ди Натали и Кассано проверили на крепость ирландских защитников, Де Росси и Маркизио – познанских воробьев. По тому же адресу отправили мячи Кевин Дойл и Данн, а Кейт Эндрюс из хорошей позиции пробил прямо в руки Джанлуиджи Буффону.
Чезаре Пранделли провел одну за другой две замены. Леонардо Бонуччи заменил травмировавшегося на ровном месте Джорджо Кьеллини, а вместо Кассано вышел Алессандро Диаманти. Покинул поле и Макгиди, уступивший место Шейну Лонгу.
Диаманти вскоре после выхода на поле заработал опасный штрафной, но Пирло пробил выше ворот.
Ирландцы, тем временем, все-таки решили хлопнуть дверью и провели ряд выпадов. Желтую карточку в обороне заработал Де Росси, а затем «горчичник» хватанул и Буффон – за разговоры с арбитром. Удар Эндрюса после розыгрыша штрафного Джанлуиджи отбил перед собой, но у ирландцев не нашлось добивальщика.
Зато итальянцам удалось отличиться еще раз, уже после удаления за вторую желтую карточку Эндрюса.
Вышедший вместо Ди Натале Марио Балотелли великолепным ударом через себя сильно удивил Гивена – 2:0.
С учетом победы испанцев над хорватами в параллельном матче итальянца заняли в группе С второе место и проследовали в четвертьфинал, где сыграют с победителем квартета D.