Сон необходим человеку для консолидации памяти, но с возрастом он перестаёт помогать запоминать важные вещи. По мнению учёных, именно возрастные нарушения сна могут быть одной из главных причин ослабления памяти у пожилых людей.
Всякий слышал, как люди в возрасте жалуются на забывчивость и бессонницу. Однако чётких оценок того, как изменяется связь между памятью и сном с возрастом, до обидного мало. Учёные из Массачусетского университета (США) исследовали влияние сна на обучение и немоторную память у двух групп: 25 молодых людей и 24 добровольцев в возрасте от 51 до 70 лет. В ходе эксперимента каждый из них должен был сыграть в компьютерную игру: последовательно выбрать из десяти дверей правильную, чтобы перейти из одной виртуальной комнаты в другую. В каждой из десяти разноцветных комнат было по три разноцветные двери, так что участникам эксперимента полагалось запомнить десять комбинаций цветов. Число комнат, через которые надо было пройти, возрастало постепенно, с 2 до 10. Обучение считалось законченным, если человек четыре раза подряд безошибочно открывал правильные двери во всех десяти комнатах.
Затем добровольцев отпускали на 12 часов — и это было либо дневное бодрствование, либо ночной сон. После чего каждому опять предлагался тест с дверями и комнатами. В группе молодых людей отчётливо выявилось благотворное влияние сна на память: после сна подопытные ошибались значительно реже, нежели после полусуток бодрствования. Напротив, у пожилых сон почти не оказывал влияния на консолидацию памяти: они в равной степени ошибались как после сна, так и после бодрствования. Результаты своих экспериментов учёные сообщили на ежегодном съезде Нейробиологического общества в Вашингтоне.
Известно, что наш сон — далеко не однородный процесс, и каждая из его стадий играет свою роль в поддержании нормальной психической деятельности. Например, считается, что во время фазы медленного сна мозг заново проигрывает свежие ощущения, полученные за день. Затем, во время быстрого сна, начинается активная работа: устанавливаются ассоциативные связи между новыми впечатлениями и старым опытом, планируются решения, появляются новые идеи; «бессознательное» решение «дневных» проблем и вопросов происходит именно во время быстрого сна. Кроме того, во время этой фазы некоторая важная информация перезаписывается из кратковременной памяти в долговременную и становится частью общего опыта.
Известно, что один из подразделов быстрого сна отвечает за моторную память, и именно эта подфаза сильно увеличивается по времени у пожилых людей. Но память, как известно, у пожилых лучше не становится, и учёные полагают, что причиной тому нарушения сна: вторая подфаза быстрого сна прерывается либо пробуждениями, либо вторжениями волн другой, первой фазы.