Телескоп "Кеплер" обнаружил планеты размером с Землю, обращающиеся в обитаемой зоне своих звезд, а также систему, состоящую из светила и шести планет. Таковые результаты пяти месяцев работы телескопа – с мая по сентябрь 2009 года, специально "заточенного" для поиска экзопланет. Подробно результаты представлены в статье в журнале Nature, а их краткий пересказ изложен в пресс-релизе на сайте NASA.
В общей сложности "Кеплер" нашел 1235 внесолнечных планеты. Размер 68 из них сравним с размером Земли, а 288 относятся к классу так называемых Суперземель (то есть они больше нашей планеты, но существенно меньше газовых гигантов Солнечной системы). Еще 662 планеты по диаметру сравнимы Нептуном, 165 – с Юпитером, а 19 из найденных небесных тел больше этого газового гиганта.
В так называемой зоне обитаемости своих звезд располагаются 54 из обнаруженных "Кеплером" планет. Зоной обитаемости называют такое расстояние от светила, внутри которого на планетах может присутствовать жидкая вода – необходимый элемент для возникновения жизни земного типа. Размер пяти планет из обитаемой зоны сравним с размером Земли – то есть, они являются наиболее перспективными кандидатами для поисков живых существ.
Еще одна интересная находка телескопа – похожая на Солнце звезда Kepler-11, вокруг которой обращаются шесть планет. Это самая большая из известных планетных систем.
"Кеплер" был запущен в космос в мае 2009 года. Он ищет внесолнечные планеты, используя транзитный метод – телескоп фиксирует "подмигивания" звезд, когда по их диску проходят планеты. В общей сложности "Кеплер" непрерывно смотрит на 4,5 миллиона светил.