Два зонда NASA, более года изучавшие гравитационное поле и внутреннее строение Луны в рамках проекта GRAIL, как и было запланировано, в понедельник после команды инженеров сошли с окололунной орбиты и упали на поверхность спутника Земли, сообщает сайт американского космического агентства.
По данным специалистов Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадине (штат Калифорния), спутники-близнецы Ebb и Flow с интервалом в полминуты врезались в одну из скал в районе кратера Голдшмидт на северном полюсе Луны на скорости 1,7 км в секунду. В момент падения аппаратов этот район находился в тени, поэтому наблюдать завершение миссии с Земли было невозможно. Перед столкновением зонды в последний раз включили двигатели, чтобы выработать оставшееся топливо.
Решение о завершении миссии зондов было принято из-за подходившего к концу горючего и в связи с тем, что их орбита больше не позволяла собирать информацию.
Специалисты разбили зонды на северном полюсе Луны таким образом, чтобы не повредить "исторические" места спутника Земли – район посадок кораблей "Аполлон". Место падения аппаратов в NASA назвали именем астронавта Салли Райд, скончавшейся в июле этого года. В 1983 года она стала первой американкой, побывавшей в космосе. В последние годы жизни Райд занималась, в том числе, и исследованием Луны.
Зонды производства компании Lockheed Martin были запущены в сентябре прошлого года с помощью ракеты-носителя Delta-2. Сначала они долетели до точки в космосе, удаленной на 1,5 млн км от Земли, где достигается баланс между гравитационными полями Солнца и нашей планеты, а затем начали двигаться к Луне.
Первоначально планировалось, что спутники проработают на лунной орбите три месяца, однако NASA решило продлить их миссию. Большую часть данных, собранных зондами, еще предстоит проанализировать, однако руководители миссии уже заявили о ее успехе. С помощью зондов удалось, в частности, значительно повысить точность карт лунной гравитации. Это поможет в подготовке будущих высадок на спутнике Земли пилотируемых аппаратов. Общая стоимость проекта составила 487 млн долларов.